描述
清末，扬州金、叶两家盐商斗争不断，受牵连，与叶家有渊源的骊娘夫妇惨死，沈卿、沈骥俩兄妹由此流落天涯，一个当了土匪，一个做了瘦马。十多年后，沦为瘦马的沈卿落入叶家为妾。
在上一代人错综复杂的恩怨情仇之下，宅门内险象环生，官场阴鸷、商场歹毒，直使得土匪、妓女、富商、买办、丫鬟、姨太各色人等悉数上场，沈卿深陷其中，屡遭算计却崭露出了锋芒的商业天分和令人动容的仁义善良之心，最终被马帮出身的大太太白淑仪扫地出门。
万念俱灰的沈卿被情愫暗生的总柜周云朴所救后，另起炉灶，经营香货谋生，数年间竟成气候。朝廷立宪名存实亡，金家伺机而动，叶家岌岌可危。辛亥革命爆发，金家因投机革命而再次得势后，围剿叶家，与此同时，土匪沈骥觊觎叶家大宅而鸠占鹊巢，白淑仪因此惨死，叶家名存实亡。沈卿迫不得已倾身而出，忍痛割舍早已情投意合的周云朴，以主母身份回归叶家大宅。
叶家子女渐次长大，抱负不同，恩怨叠生，沈卿三陷危机，仍在军阀混战、三教九流又虎视眈眈的困境之下，励精图治，成功保住了商号并将其发扬光大。
抗战爆发，叶家子女为救国理想而最终死的死、亡的亡，大宅凄凉一片。在民族跌宕起伏的命运之下，历经产业兴衰以及三代人恩怨沉浮的沈卿，再一次承起了滔滔重担……